第4話　美人商人は笑顔で借金を取り立てる

グランフェルト辺境領へ赴任して三日目の朝、三枝宗一郎は、領主という仕事には休日どころか、まともに朝食を取る時間さえないのではないかと疑い始めていた。

　昨日の視察で判明した徴税用の升の問題を調べようと、執務室には各村の帳簿を集めさせてある。ところが、朝食のパンに手を伸ばしたところで、家令のディートリヒが困り果てた顔をして入ってきた。

「領主様、カスタ商会の会頭がお越しになりました。先代様の借入金について、至急お話があるとのことでございます」

「借金取りですか。昨日は税金、今日は借金。明日は何が来るんでしょうね。できれば、美味しい料理と美女が一緒に来てくれると嬉しいんですが」

「会頭は女性でございます。それも、王都の商人たちの間では大変な美人として知られております」

　宗一郎はパンを持ったまま顔を上げた。

「それを先に言ってくださいよ。会います。ただし、借金を帳消しにしてくれるような話じゃないんでしょうね」

「残念ながら、むしろ反対かと存じます」

　どうやら異世界の美女も、世の中の厳しさを教えるために現れるらしい。

　宗一郎が朝食を片づけて応接室へ向かうと、窓際に立っていた女性が振り返った。

　年齢は三十歳前後だろう。豊かな赤い髪を緩く結い上げ、深紅のドレスを上品に着こなしている。胸元には金細工の首飾りが輝き、身体に沿った衣装は女性らしい曲線を美しく引き立てていた。

　琥珀色の瞳が宗一郎を捉えると、形のよい唇に微笑が浮かんだ。

「初めまして、三枝宗一郎様。カスタ商会のミレーヌ・カスタと申します。新しい領主様がどのようなお方なのか、一度お目にかかりたいと思っておりました」

「こちらこそ初めまして。ご丁寧にありがとうございます。もっとも、うちに借金がなければ、もう少し楽しい初対面になったんでしょうけど」

「あら、借金があるからこそ、こうしてお会いできたのではありませんか。ご縁というものは、案外面白いところから生まれるものですわ」

　ミレーヌは涼しい顔で答えた。

　美しいだけの女性ではなさそうだった。言葉遣いは柔らかいが、相手が何を考えているのか探るような視線をしている。

　宗一郎が席を勧めると、彼女は椅子に腰を下ろし、持参した革鞄から書類を取り出した。

「早速ですが、先代様が当商会から借り入れられた資金について、お話しさせていただきます。元金に利息を加えた総額はこちらです。次の返済期限は十日後となっております」

　差し出された書類を見た宗一郎は、思わず顔をしかめた。

「……これ、領主館にある現金を全部集めても払えませんよ」

「ええ、存じております。ですから本日は、返済方法についてご相談に参りました」

「相談という言葉が、今までの人生で一番怖く聞こえました」

　ミレーヌは口元に手を添えて笑った。

「領主様は面白い方ですのね。普通の貴族でしたら、商人ごときが失礼だと怒鳴りつけるところですのに」

「怒鳴ったら借金が減るなら、いくらでも怒鳴りますよ。でも、そんな都合のいい話はないでしょう？」

「ございませんわ。お金というものは、どれほど立派な称号をお持ちでも、勝手には増えてくれませんもの」

　その言い方があまりに楽しそうで、宗一郎は苦笑するしかなかった。

　書類には借入金の額だけでなく、返済が滞った場合の条件も記載されている。

　宗一郎は一通り目を通してから尋ねた。

「確認したいんですが、この借入契約は先代領主が個人で結んだものですか？　それとも領地の財政を担保にしているんですか？」

　ミレーヌの表情がわずかに変わった。

「後者でございます。領主館の収入と、領地から得られる一定の税収を返済原資としております。契約には王都の公証人も立ち会っておりますので、有効性についてはご心配なく」

「いや、有効かどうかを疑っているわけじゃありません。どこまでが領地の負担なのか、正確に知りたいだけです。先代が王都で遊ぶために借りた金まで、領民に負担させるのは納得できませんから」

「お気持ちは理解できます。ただ、先代様が資金を何にお使いになったとしても、契約上の債務は残ります。お気の毒ですが、商会としても無条件で免除するわけにはまいりません」

　宗一郎は書類を机に置いた。

　彼女の言うことは正しい。商会にも従業員がおり、貸した金が戻らなければ困る人間がいるのだろう。

「分かりました。それで、そちらの提案というのは？」

「領内の橋が崩落して以来、交易収入が大幅に減っていると伺いました。そこで、カスタ商会が橋の修繕費用を立て替え、完成後の通行料と主要商品の販売権の一部を、一定期間いただくという方法を考えております」

「なるほど。借金を返せないなら、将来の稼ぎを渡してくれということですね」

「率直に申し上げれば、そうなります。ただし、橋が修復されれば商人の往来も増えますし、領地にとっても悪いお話ではありません」

　確かに理屈は通っている。

　しかし、通行料と商品の販売権を同時に握られれば、商会が領内の商業活動に強い影響力を持つことになる。下手をすれば、借金を返した後も商会への依存が残るだろう。

「ミレーヌさん。橋の修理に必要な金額は、どこから見積もったんです？」

「昨年、領主館からいただいた資料を参考にしております。工事を請け負う職人の費用や資材代も含めた金額ですわ」

「現場は確認しましたか？」

「いいえ。商会の者が資料を調べましたが、私自身はまだ見ておりません」

「それなら、先に橋を調べさせてください。昨日、村を回ってきたんですが、この領地は記録と現場が一致していないことが多すぎるんですよ」

　ミレーヌは首を傾げた。

「工事費用にも問題があるとお考えですか？」

「あるかどうかは分かりません。ただ、現場を見ずに金額を決めるのは怖いですね。必要な工事を削るつもりはありませんが、やらなくてもいい工事まで借金で賄うのは避けたいんです」

「……領主様は、以前から領地経営について学ばれていたのでしょうか？」

「いや、元の世界では会社勤めでした。設備の管理や予算の確認をしていただけですよ」

「会社勤め、ですか。王宮からは異世界より召喚された方と伺っておりましたが、ずいぶん不思議なお仕事をなさっていたのですね」

　ミレーヌは興味深そうに宗一郎を見つめた。

　そのとき、応接室の扉が叩かれた。

「領主殿、レオナです。少々よろしいでしょうか」

　宗一郎が返事をすると、銀髪の女騎士が入ってきた。

　レオナはミレーヌの姿を見るなり、わずかに眉を動かした。

「カスタ商会の会頭殿でしたか。これは失礼いたしました」

「あら、ヴァイス騎士団長。お久しぶりですわね。相変わらずお美しいこと。騎士の鎧というのは、あなたのような方が着ると本当に絵になりますわ」

「ありがとうございます。しかし、今日は商談にいらしたのでしょう。私にお気遣いいただく必要はありません」

　レオナの返答は礼儀正しかったが、どこか硬い。

　ミレーヌはそれを気にする様子もなく、宗一郎へ向き直った。

「領主様、こちらの騎士団長とは以前からお取引がございますの。もっとも、武具の代金をお支払いいただくまで、ずいぶんお待ちしたこともありましたけれど」

「それについては、騎士団として申し訳なく思っております」

「責めているわけではありませんわ。お支払いが遅れるのは困りますけれど、領地を守る方々に必要な装備が届かなければ、私どもの商売も成り立ちませんもの」

　宗一郎は二人の間に、商売上の付き合いだけではない微妙な距離を感じた。

「レオナさん、何か用事があったんですか？」

「昨日の徴税について、ご報告に参りました。ルーカスが帳簿を整理しておりまして、村ごとの記録を比較したところ、やはり升の容量が異なっている可能性があるとのことです」

「そうですか。では、午後に確認しましょう」

　ミレーヌが興味を示した。

「升の容量、ですか？」

「ええ。村によって穀物を量る升の大きさが違うんですよ。同じ税率でも、実際に納める量が変わってしまう可能性があります」

「まあ……それは商人にとっても困ったお話ですわね」

　ミレーヌは先ほどまでの柔らかな笑顔を消し、真剣な表情になった。

「領主様、もし差し支えなければ、その調査結果を私にも教えていただけませんか？」

「商会にも関係があるんですか？」

「もちろんです。私どもは農民から穀物を買い付けることもございます。村ごとに升の容量が違えば、同じ一杯という単位で取引しても、受け取る量が変わってしまいますでしょう？」

　宗一郎はうなずいた。

　税制だけの問題だと思っていたが、商取引にも影響が及ぶのは当然だった。

「そうですね。正式な基準が決まれば、領地の商売もやりやすくなるはずです」

「でしたら、なおさら興味がございますわ。取引のたびに量を疑わなければならない土地より、誰もが同じ基準で商売できる土地のほうが、商人にとって魅力的ですもの」

　ミレーヌは楽しそうに笑った。

「どうやら、新しい領主様とのお付き合いは、思っていたより面白くなりそうですわね」

　宗一郎は苦笑した。

「その前に、借金の返済期限を延ばしてもらえると、俺としてはもっと嬉しいんですが」

「まあ、領主様ったら。そんなお願いを、初対面の女性になさるものではありませんわ」

「いや、あなたが取り立てに来たんでしょう！」

　思わず突っ込むと、ミレーヌは声を上げて笑った。

　その笑い方は、先ほどまでの商人としての微笑とは少し違っていた。

　宗一郎は、彼女が美しいだけでなく、なかなか手強い女性であることを改めて実感した。

「分かりました。それでは、橋の調査が終わるまで、正式な契約変更については保留にいたしましょう。ただし、返済期限そのものを延ばすかどうかは、調査結果と今後の返済計画を確認してから判断いたします」

「ありがとうございます。それだけでも助かります」

「お礼はまだ早いですわ。私は慈善事業をしているわけではございませんから」

　ミレーヌは立ち上がり、宗一郎の前へ歩み寄った。

　近くに来ると、花を思わせる甘い香りが漂った。彼女は宗一郎より少し背が低く、見上げるような姿勢になる。

「領主様。私、利益になるお話は大好きですの。でも、もっと好きなのは、誰も気づかなかった利益を見つけることですわ」

「それなら、うちの領地にも何か見つけてもらいたいですね」

「ええ。期待しております。どうか、私を退屈させないでくださいませ」

　ミレーヌは悪戯っぽく微笑むと、優雅に一礼して応接室を出ていった。

　その後ろ姿を見送った宗一郎は、思わず感心したように息を吐いた。

「いやあ、すごい美人でしたね。あんな人が商会を経営しているなんて、異世界もなかなか侮れませんよ」

「領主殿」

　レオナの声が少し低くなった。

「はい？」

「カスタ商会は、この領地にとって重要な取引相手です。しかし、ミレーヌ殿は大変優秀な商人でもあります。美しいからといって、簡単に信用なさらないでください」

「もちろん分かっていますよ。俺だって、借金を抱えた領主ですからね」

「本当に分かっていらっしゃるのでしょうか。先ほどから、あの方の胸元ばかりご覧になっていたように思いましたが」

　宗一郎は言葉に詰まった。

「いや、あれは、その……」

「別に、領主殿がどなたをご覧になろうと、私には関係ございません。ただ、商談の最中は相手の顔と書類をご覧になるほうがよろしいかと存じます」

　レオナは真面目な顔で言ったが、わずかに耳が赤くなっていた。

　宗一郎は返す言葉を探したものの、何を言っても墓穴を掘りそうだったので、黙って書類を片づけることにした。

　午後になると、ルーカスが徴税帳簿を抱えて領主館へやって来た。

　宗一郎はレオナとともに記録を確認したが、村ごとの納税量だけでは、升の容量がどの時点で変更されたのか判断できなかった。

「ルーカスさん。各村へ配った新しい升は、誰が作ったんです？」

「領内の工房に発注したと聞いております。ただ、私は帳簿の整理しか担当しておりませんので、詳しいことまでは……」

「では、発注記録を探してください。それと、古い升もできるだけ集めて、実際の容量を比較したいんです」

「承知いたしました」

　ルーカスが部屋を出ると、宗一郎は机に広げた帳簿を見つめた。

　村によって升の容量が異なり、徴税記録にも食い違いがある。

　さらに、領地には返済できないほどの借金が残されている。

　これらが偶然重なっただけなのか、それとも何かつながりがあるのか、今の段階では分からない。

　宗一郎が考え込んでいると、レオナがそっと声をかけた。

「領主殿。少し休まれてはいかがですか？　昨日から、ほとんど働き通しではありませんか」

「そうですね。確かに、ちょっと疲れました」

「でしたら、夕食の前に少しお休みください。倒れられては困りますから」

　宗一郎は彼女を見上げた。

「レオナさんって、案外優しいんですね」

「案外とは何ですか。私は騎士団長として、領主殿の健康にも気を配っているだけです」

「それでも嬉しいですよ。ありがとうございます」

　宗一郎が素直に礼を言うと、レオナは少し困ったような顔をした。

「……どういたしまして」

　彼女が部屋を出たあと、宗一郎は椅子の背にもたれかかった。

　美人の女騎士に気遣われ、美人商人には笑顔で借金を取り立てられる。

　なんとも忙しい異世界生活である。

　だが、そんな呑気な感想を抱いていられたのは、ほんのわずかな時間だった。

　机に残されたカスタ商会の契約書を読み返していた宗一郎は、ある記載に気づいたのである。

　橋の修繕費用として見積もられている金額が、昨年の領地予算に記載された工事費用と、どうにも一致しない。

　しかも、契約書には、橋の修繕に必要な鉄材を特定の工房から購入することが条件として記されていた。

「……待てよ。橋の修理なのに、どうして資材の仕入れ先まで指定されているんだ？」

　宗一郎は別の帳簿を引き寄せた。

　その工房の名前には、見覚えがあった。

　今朝、ルーカスが届けた徴税関係の書類にも、同じ名前が記載されていたのである。

　そこには、各村へ配布する新しい升の製作を請け負った工房として、その名が記されていた。

　宗一郎は二つの書類を並べた。

　橋の修繕と、徴税用の升。

　一見何の関係もない二つの仕事を、同じ工房が請け負っている。

　もちろん、それだけで不正とは言えない。領内に腕のよい職人が少なければ、複数の仕事を任されることもあるだろう。

　だが、宗一郎には確かめたいことができた。

「明日は、鍛冶職人に会いに行くか……」

　彼は工房の名前を紙に書き留めると、明日の予定に加えた。

　借金の問題を解決するためにも、徴税制度を正すためにも、まずは領地の職人たちがどのように仕事をしているのか知る必要がありそうだった。

　異世界の領主として、最初の本格的な改革が始まろうとしていた。